La historia del Stone Pony está estrechamente ligada a la escena musical de Asbury Park, una ciudad en el Condado de Monmouth, Nueva Jersey, Estados Unidos, en la costa atlántica de Jersey y que forma parte del área metropolitana de Nueva York.
Transportémonos a principios de la década de 1970, cuando Nueva Jersey se debatía en la decadencia y la marginalidad. La delincuencia, el desempleo y los empleos precarios azotaban a la población, especialmente a los jóvenes. Los disturbios de Newark en 1967 fueron un claro ejemplo de la agitación que se vivía en diferentes lugares del estado.
Sin embargo, en medio de este oscuro panorama, había un rincón que ofrecía un respiro de esperanza: Asbury Park. Esta localidad costera, famosa por sus playas, recibía a miles de visitantes, principalmente procedentes de la ciudad de Nueva York. Estos turistas aportaban una brisa de aire fresco, nuevas tendencias y, sobre todo, ingresos adicionales para los habitantes locales.
Asbury Park se convirtió en un caldo de cultivo perfecto para el florecimiento de salas musicales de conciertos en vivo, donde la iniciativa tomaba vuelo y la prosperidad parecía alcanzable. A pesar de las dificultades, este oasis de creatividad se convertiría en un símbolo de resistencia y superación en medio de la decadencia de Nueva Jersey.
El Stone Pony, fue una de esas salas emblemáticas, abrió sus puertas el 8 de febrero de 1974 en un edificio que solía albergar el popular restaurante conocido como Mrs. Jay’s. Sus fundadores, John P. «Jack» Roig y Robert «Butch» Pielka, se conocieron mientras trabajaban en un club en el paseo marítimo de Seaside Heights. Fue entonces cuando Roig adquirió el edificio que anteriormente había sido una discoteca abandonada llamada The Magic Touch.
Con las habilidades de gestión y construcción de Pielka, quien se convirtió en el gerente general y socio minoritario, el Stone Pony comenzó su transformación. Ambos visionarios apostaron por convertir este espacio en un refugio para la música en vivo, y así nació el legendario club.
El liderazago de Van Zandt
Ni Butch ni Jack podían imaginar que su empresa se convertiría en una parte integral e irremplazable de la historia de Asbury Park. El Stone Pony estaba a punto de ocupar un lugar destacado en una escena musical en evolución que comenzó en clubes como el Upstage, el Student Prince y el Sunshine-In.
Sin embargo, el éxito del Pony parecía lejano en su noche de apertura. Había siete pulgadas de nieve, la calefacción se estropeó y las ganancias de la noche sumaron un dólar. En diciembre de 1974, los acreedores del club estaban a punto de llegar y la ejecución hipotecaria parecía inminente. Fue entonces cuando la primera de las muchas «bandas residentes» del Pony, la Blackberry Booze Band, comenzó a tocar regularmente, y las grandes multitudes que atraían salvaron el club.
La Blackberry Booze Band contaba con «Southside» Johnny Lyon, residente de Ocean Grove, y Steve Van Zandt de Middletown. Con nuevos miembros y un repertorio soulful, impulsado por vientos y clásico R&B, la banda pasó a llamarse Southside Johnny and the Asbury Jukes y tocaba tres noches a la semana en el club.
Van Zandt, también conocido en diferentes momentos como Miami Steve y Little Steven, eventualmente dejó el grupo para unirse a su amigo Bruce Springsteen en una nueva versión de la E Street Band. Al mismo tiempo, Van Zandt se convirtió en el mánager y productor de los Jukes, y presentó una demo a ejecutivos discográficos en la ciudad de Nueva York.
Ganándose la popularidad
Durante los años 80, el Stone Pony Club recibió una «nueva ola» de música rock y dance. Se presentaron bandas como Cats on a Smooth Surface, Hot Romance, NRG, Bystander, Diamonds, LaBamba and the Hubcaps, The Nines y The Features. También se mantuvo la presencia del hard rock con bandas como TT Quick, Dreamer, Prophet y la Edgar Cayce Band. Yasgur’s Farm revivió los clásicos del rock y el country rock estuvo presente con la Tim Ryan Band. Se incorporó el reggae con actuaciones de Jah Love and the Survivors y más tarde Blue Gumbo.
Los conciertos de artistas nacionales y locales comenzaron en 1977, destacando las presentaciones de Sam and Dave y el cantautor británico Graham Parker. Según Lee Mrowicki, veterano DJ del club, para tocar en el Stone Pony se necesita un cierto nivel de talento y el reconocimiento del público.
El club recibió actuaciones legendarias de artistas en ascenso como Stevie Ray Vaughn, Elvis Costello, The Ramones, Cheap Trick, Blondie y muchos otros. Además, artistas como Meatloaf, Joan Jett, Gregg Allman, Ace Frehley y Van Morrison se presentaron en el Pony. Músicos locales reconocidos y miembros de la E Street Band también actuaron en el club, incluyendo a Clarence Clemons, Little Steven, Soozie Tyrell y Nils Lofgren. El Stone Pony atraía a fanáticos de todo el mundo que esperaban ver a su héroe local, Bruce Springsteen.
El Stone Pony también se destacó por organizar eventos benéficos y conciertos a beneficio. Jersey Artists for Mankind, con la participación de Bruce Springsteen, Southside Johnny y otros artistas locales, firmaron un contrato discográfico importante y vendieron más de 300,000 copias de un disco benéfico para combatir el hambre.
El público del Stone Pony se caracterizaba por ser experimentado y tener una amplia diversidad musical, lo que contribuyó a enriquecer su leyenda y atraer a una gran audiencia desde que sus canciones comenzaron a sonar en la radio. Esta fama es aún más meritoria si consideramos que New Jersey era una ciudad desfavorecida, casi marginal, con altos índices de delincuencia y desempleo en los años 70 y 80.
La huella de Bruce Springsteen
El 8 de septiembre de 1974, Bruce Springsteen hizo una aparición que pasaría desapercibida en ese momento, pero que se convertiría en un hito histórico en la historia del Stone Pony. Esa noche, se unió a The Blackberry Booze Band en el escenario, marcando su primera aparición sorpresa en el club nocturno.
A medida que el tiempo avanzaba, la Blackberry Booze Band se transformó en «Southside Johnny and the Asbury Jukes» y se convirtió en la primera banda residente del Pony al año siguiente.
En aquel entonces, el Stone Pony era un club nuevo que había abierto sus puertas en febrero de ese mismo año. En septiembre de 1974, Bruce se unió a sus amigos Southside Johnny y Steven Van Zandt para interpretar una serie de canciones que desde entonces se han vuelto legendarias. Esa noche, Garry Tallent y Vini «Mad Dog» López también se unieron, marcando el inicio de más de 100 actuaciones de Springsteen en el icónico club nocturno de Asbury Park.
El escenario del Pony ha sido el más frecuentado por «The Boss» en comparación con cualquier otro lugar. En la mayoría de las ocasiones, Springsteen apareció como invitado sorpresa sin previo aviso. No obstante, su relación con el Pony no comenzó allí, ya que Bruce ya tenía dos álbumes publicados cuando el club abrió en una fría noche de febrero de 1974.
El Pony rápidamente se convirtió en el lugar de encuentro favorito de Bruce y otros músicos de la escena rockera de la zona de Shore.
Durante el fin de semana del Día de los Caídos en 1976, Bruce y Clarence Clemons se unieron al escenario en un estridente espectáculo para lanzar el primer álbum de los Jukes, «I Don’t Want to Go Home», que también contó con las actuaciones de Ronnie Spector y Lee Dorsey.
En la década de 1980, era difícil no encontrarse con The Boss en el Pony. Tocaba con frecuencia junto a la banda residente, Cats on a Smooth Surface, durante el verano de 1982. En 1987, no solo se unió a Cats y al fiel Bobby Bandiera en el escenario del Pony, sino también a Marshall Crenshaw, Levon Helm y Little Steven.
No podemos olvidar la calurosa noche de junio de 1984, cuando Springsteen y la E Street Band dieron inicio a la exitosa gira «Born in the USA» en el escenario del Pony.
En noviembre de 2000, Bruce se unió a Joe Grushecky y los Houserockers, junto a un elenco de rockeros de Jersey Shore, para tocar hasta altas horas de la madrugada en el primer evento benéfico oficial Light of Day en el Pony.
Aunque las apariciones de Springsteen son menos frecuentes en la actualidad, el Stone Pony sigue siendo una parada obligada en la gira de Jersey Shore para cualquier fanático de Bruce. Para los miles de aficionados que visitan cada año en busca de música en vivo de alta calidad, el Pony sigue siendo un tesoro invaluable y uno de los clubes nocturnos más emblemáticos del mundo.
La caída del Pony
El Stone Pony enfrentó dificultades en la década de 1980, con el cierre de muchos clubes debido al aumento de los costos de seguros y otros gastos. En 1991, se presentó una solicitud de protección contra acreedores y, un año después, el club fue vendido en un tribunal de quiebras, poniendo fin a la era de «Jack and Butch».
Un grupo de empleados intentó comprar el club sin éxito, y luego fue adquirido por Steven Nasar en el tribunal de quiebras. Con la ayuda de Tony Pallagrosi, exmiembro de Asbury Jukes y promotor de conciertos, el Pony continuó presentando actos musicales nacionales, como Live, Hootie and the Blowfish, David Byrne de Talking Heads, The Ramones, Hole con Courtney Love, Guster, Silverchair, Culture, King’s X, Catch 22, Joan Osborne y muchos más.
Bon Jovi fue otra estrella del Rock nacida en New Jersey que tuvo un vinculo especial con The Stone Pony, actuando en varias ocasiones a finales de los 80.
En 1998, Nasar decidió convertir el Pony en un club de baile llamado Vinyl, pero cerró una semana después con una serie de conciertos llamados «El último viaje del Pony», en el cual Southside Johnny hizo una aparición sorpresa.
Después de la revitalización de Asbury Park, Domenic Santana, un restaurador cubano de Jersey City, compró el club en el año 2000 y se comprometió a participar en la comunidad de Asbury Park.
El club volvió a abrir en mayo de ese mismo año. Desde entonces, el Stone Pony ha continuado su tradición de organizar eventos comunitarios y benéficos. Ha sido escenario de conciertos en apoyo a la lucha contra el hambre mundial, para recaudar fondos para la investigación de la enfermedad de Parkinson y para ayudar a las familias de los héroes caídos el 11 de septiembre de 2001. Jon Bon Jovi y otros músicos se reunieron en el Pony para honrar a los héroes caídos en el ataque terrorista y recaudar fondos para ayudar a sus familias.
El Stone Pony se ha convertido en un lugar icónico y ha preservado su historia a través de su renovación y compromiso con la comunidad de Asbury Park.
Un largo viaje hasta el presente
El Stone Pony ha continuado enfrentando dificultades a lo largo de este siglo, pero ha experimentado un renacer gracias a la compra de los derechos de desarrollo por parte de Oceanfront Acquisitions, más tarde Asbury Partners, y su posterior adquisición por Live Nation. El club ha seguido presentando una impresionante lista de artistas nacionales e internacionales, incluyendo a Joan Jett and the Blackhearts, Patti Smith, Sebastian Bach, Levon Helm, Peter Frampton, The Black Crowes, y muchos otros.
También ha sido un lugar para jóvenes artistas emergentes que luego han alcanzado el éxito, como Weezer, Maroon 5, Jimmy Eat World, Jason Mraz y Panic at the Disco. En 2004, el club fue el lugar de origen del festival The Bamboozle, que luego se trasladó debido a su crecimiento.
El Stone Pony es reconocido como uno de los mejores clubes de rock de todos los tiempos y es considerado una parte integral de la tradición musical de Asbury Park. El club ha seguido creciendo y mejorando su infraestructura, incluyendo la ampliación de su escenario para albergar grandes actuaciones al aire libre en su «patio trasero».
El Stone Pony ha dejado una huella en la historia del rock ‘n’ roll y sigue siendo un lugar icónico y respetado en la escena musical. Además, miembros de la E Street Band, como Clarence Clemons, Little Steven, Soozie Tyrell y Nils Lofgren, han tocado en el club en sus proyectos en solitario cuando no están de gira con Bruce Springsteen.
Stone Pony Summer Stage
Actualmente además del local histórico, ubicado en la esquina de la Ocean Ave N con la 2nd Av. en Asbury Park, se ofrecen actuaciones en directo sobre un escenario al aire libre. Con una capacidad para miles de personas, el Stone Pony Summer Stage es reconocido por brindar experiencias musicales inolvidables. Una extenso programa de conciertos organizados por LIVE NATION que se extienden desde la primera semana de junio hasta los últimos días de septiembre.
